Expédition Lapérouse : ce que révèlent réellement douze lettres récemment réapparues

Ce qui s'est passé

Un ensemble de douze lettres manuscrites liées à l'expédition du Pacifique menée au dix-huitième siècle sous le commandement de Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse, a récemment été mis au jour en France. Le quotidien régional La Dépêche a rapporté l'apparition de ces documents, qui auraient été conservés entre des mains privées pendant plus de deux siècles sans que le public ou les chercheurs n'en aient eu connaissance auparavant. Selon l'article, les lettres sont attribuées à Jean-André Mongez, chanoine régulier qui occupait les fonctions de physicien, naturaliste et minéralogiste principal à bord du navire amiral de l'expédition, La Boussole. Les lettres sont décrites comme une correspondance personnelle rédigée avant le départ de l'expédition de Brest en 1785 et envoyée depuis différentes escales à travers les océans Atlantique et Pacifique. Les dernières communications de l'expédition ont été expédiées depuis Botany Bay en Nouvelle-Galles du Sud à bord de navires marchands européens au début de 1788, peu avant que Lapérouse et ses équipages ne reprennent la mer dans le Pacifique pour disparaître définitivement. La réapparition soudaine de douze lettres distinctes émanant d'un même officier scientifique a retenu l'attention des historiens maritimes et des milieux de l'archivistique à travers la France. Les historiens de l'exploration des Lumières considèrent tout document d'époque subsistant du voyage de Lapérouse comme une rareté extraordinaire, car la grande majorité des collections scientifiques, des journaux personnels et des registres de navigation de l'expédition a sombré avec les navires. Cette découverte a suscité des appels à un examen méthodique des manuscrits afin d'en établir la provenance exacte, d'en vérifier l'authenticité matérielle et d'en transcrire l'intégralité du texte. Si elles sont confirmées, ces lettres représenteraient l'un des ajouts archivistiques les plus importants au corpus Lapérouse depuis des décennies.

Ce que nous savons

Le contexte historique élargi de l'expédition est minutieusement documenté dans les archives d'État françaises. En 1785, le roi Louis XVI chargea Lapérouse de diriger une vaste expédition scientifique et commerciale autour du monde, conçue pour rivaliser avec les accomplissements du capitaine britannique James Cook. Deux frégates, La Boussole et L'Astrolabe, furent réaménagées et équipées d'instruments scientifiques de pointe, d'outils de navigation et de riches bibliothèques. L'expédition embarqua plus de deux cents hommes, parmi lesquels des astronomes, des mathématiciens, des botanistes, des dessinateurs et des cartographes de premier plan, aux côtés d'officiers de marine et de marins expérimentés. Le voyage partit de Brest en août 1785, doubla le cap Horn pour entrer dans le Pacifique et visita l'île de Pâques, Hawaï, l'Alaska, la Californie, Macao, les Philippines, ainsi que les côtes du Kamtchatka et du Japon. À Petropavlovsk, au Kamtchatka, Lapérouse confia ses premiers journaux de bord, ses cartes et ses rapports officiels à Jean-Baptiste Barthélémy de Lesseps, un jeune diplomate officiant comme interprète de russe de l'expédition. De Lesseps entreprit une pénible traversée terrestre de la Sibérie jusqu'à Paris, parvenant à rapporter les seuls journaux officiels et cartes de l'expédition ayant survécu aux deux premières années du voyage. Depuis le Kamtchatka, les deux frégates naviguèrent vers le sud jusqu'aux Samoa, où un violent affrontement sur l'île de Tutuila coûta la vie à douze membres d'équipage, dont le commandant de L'Astrolabe, Paul Antoine Fleuriot de Langle. Les bâtiments atteignirent ensuite Botany Bay en Nouvelle-Galles du Sud en janvier 1788, mouillant aux côtés de la First Fleet britannique commandée par Arthur Phillip. Lapérouse resta à Botany Bay jusqu'en mars 1788, mettant à profit cette période pour reconstituer les vivres, réparer le gréement et confier de nouvelles dépêches ainsi que du courrier personnel à des navires de la marine britannique rentrant en Europe. Après avoir quitté Botany Bay le 10 mars 1788, aucun des deux navires ne fut jamais revu par des marins européens. Le sort de l'expédition demeura une énigme totale pendant près de quatre décennies, suscitant de nombreuses missions de secours, des hommages littéraires et des démarches diplomatiques tout au long des périodes révolutionnaire et napoléonienne. En 1826 et 1827, le capitaine marchand Peter Dillon recueillit des traditions orales locales et des objets européens à Tikopia et sur l'île voisine de Vanikoro, dans l'actuel archipel des îles Salomon. Des recherches ultérieures menées par Jules Dumont d'Urville en 1828 confirmèrent que les deux frégates s'étaient échouées sur les récifs coralliens traîtres entourant Vanikoro pendant un cyclone et avaient sombré. Des fouilles sous-marines modernes, notamment d'importantes campagnes menées à la fin du vingtième siècle et ayant culminé avec des travaux approfondis en 2003, ont confirmé l'identité des épaves, permis de remonter des instruments de navigation ainsi que des canons, et mis au jour des restes osseux humains sur le récif.

Ce que nous ne savons pas

Bien que l'apparition de ces douze lettres ait été rapportée publiquement, des détails matériels et archivistiques essentiels demeurent inconnus. La chaîne précise de détention ayant gardé ces manuscrits à l'abri des regards pendant 238 ans n'a pas été publiée en détail. On ignore publiquement si les documents sont restés sans discontinuer entre les mains des descendants de la famille de Mongez, s'ils ont été conservés sans être inventoriés dans les archives d'une propriété privée ou s'ils ont été acquis récemment sur le marché des manuscrits anciens. L'établissement d'une provenance ininterrompue constitue une étape indispensable pour valider des collections de papiers historiques, en particulier lorsqu'elles se rattachent à des événements historiques célèbres. De plus, les transcriptions intégrales de ces douze lettres n'ont pas encore fait l'objet d'une édition critique publique. Les spécialistes n'ont pas encore eu la possibilité d'évaluer si ces écrits contiennent des observations scientifiques inédites, des descriptions de spécimens d'histoire naturelle, des récits de la vie quotidienne à bord des frégates ou des réflexions sur les tensions grandissantes ressenties par l'équipage. On ignore également si les lettres renferment des mentions de rencontres particulières avec des populations autochtones s'écartant du récit officiel que Lapérouse destinait au ministère de la Marine. Enfin, aucune analyse technique des matériaux n'a encore été enregistrée. Il reste à déterminer si la nature des papiers, les filigranes, les cachets postaux et la composition chimique des encres correspondent aux normes du dix-huitième siècle et aux dépêches connues expédiées depuis Botany Bay ou d'autres escales. Sans ces résultats analytiques précis, les spécialistes ne peuvent évaluer avec certitude combien de ces douze lettres représentent des dépêches originales ayant transité par les voies postales maritimes, des copies contemporaines réalisées par des proches en France ou des brouillons rédigés avant l'appareillage.

Ce qui est affirmé

La principale affirmation relayée par La Dépêche est que douze lettres distinctes, jusqu'alors inconnues et rédigées par Jean-André Mongez, ont survécu et représentent un témoignage sans précédent sur l'expédition disparue de Lapérouse. Il est affirmé que ces lettres font entendre la voix directe d'un acteur scientifique clé, offrant des réflexions intimes et spontanées sur la traversée plutôt que le ton diplomatique et mesuré propre aux dépêches d'État officielles. Il est également avancé que ces documents rassemblent des écrits rédigés à plusieurs étapes de l'expédition, depuis les préparatifs finaux à Brest jusqu'à la longue série d'escales visitées par les frégates avant leur départ définitif d'Australie. L'article souligne que l'existence de cette correspondance n'était aucunement soupçonnée par les historiens modernes et les spécialistes des archives travaillant sur l'histoire maritime du dix-huitième siècle. Les personnes présentant ces documents avancent que leur contenu textuel enrichira la compréhension actuelle du milieu intellectuel à bord des navires, où les naturalistes des Lumières s'efforçaient de répertorier méthodiquement la flore, la faune et la géographie du Pacifique dans des conditions de navigation éprouvantes.

Ce qui est vérifié

À l'heure actuelle, les faits vérifiés sont modestes et clairement délimités. Il est vérifié que La Dépêche a fait état de la redécouverte de douze lettres attribuées à Jean-André Mongez et que cette annonce a suscité un vif intérêt parmi les historiens régionaux et maritimes en France. Il est également historiquement vérifié que Jean-André Mongez a participé en tant que membre scientifique officiel à l'expédition Lapérouse, naviguant à bord de La Boussole jusqu'à ce que l'expédition connaisse son dénouement tragique à Vanikoro. Les documents historiques confirment que Mongez était un érudit de grande renommée avant son départ, ayant exercé comme rédacteur du Journal de Physique et intervenant régulièrement dans les débats de l'époque sur la minéralogie, la chimie et les études d'antiquités. Il est tout aussi vérifié que les officiers et les savants de l'expédition Lapérouse écrivaient régulièrement des lettres privées à leurs proches, les expédiant chaque fois que les navires croisaient des navires de commerce européens ou mouillaient dans des ports accueillants. Plusieurs lettres d'autres membres de l'expédition ont survécu et sont conservées dans des archives familiales ou réunies dans des fonds nationaux français. Cependant, la confirmation indépendante de l'authenticité, de l'intégrité matérielle et du contenu textuel exact de ce groupe précis de douze lettres nouvellement signalées n'a pas encore été établie par une publication archivistique officielle.

Explications concurrentes

• Possible: Les documents représentent une correspondance personnelle du physicien et minéralogiste de l'expédition Jean-André Mongez, expédiée avant le départ et depuis différentes escales jusqu'à Botany Bay.

Ce qui changerait notre évaluation

L'évaluation de cette découverte progresserait nettement avec la publication d'une analyse matérielle rigoureuse des manuscrits. L'examen physique du papier devra comprendre l'identification des filigranes, l'analyse des fibres et l'évaluation de l'encre métallo-gallique employée pour l'écriture. La confirmation que les marques postales, les timbres de transit et les sceaux correspondent aux pratiques postales de la fin du dix-huitième siècle — en particulier les routes empruntées par les navires britanniques ou hollandais acheminant le courrier de Botany Bay vers l'Europe — apporterait une preuve matérielle déterminante de leur acheminement. En complément de l'étude des matériaux, une analyse paléographique approfondie sera indispensable. Des experts de l'écriture manuscrite française de la fin du dix-huitième siècle devront comparer la graphie des lettres aux spécimens authentifiés de l'écriture de Mongez conservés dans les institutions d'archives françaises, telles que les Archives nationales ou la Bibliothèque nationale de France. La mise en évidence d'une concordance stylistique, linguistique et calligraphique évidente lèverait tout doute quant à leur auteur. Enfin, la parution d'une édition critique complète comportant des transcriptions annotées et un appareil de mise en contexte permettrait à l'ensemble de la communauté scientifique de mesurer la portée historique de cette trouvaille. Si le texte met en lumière des chronologies internes cohérentes, corrobore les événements de bord consignés dans les journaux de bord répertoriés et apporte des précisions inédites sur les observations scientifiques menées sur La Boussole, le statut de ces lettres passerait d'une annonce médiatique non vérifiée à celui d'une découverte archivistique reconnue.